Test de Xenome: Episode 1 sur iPhone

Laissant de côté l'ambiance médiévale assez classique et longuement revisitée dans le monde des jeux de rôles, Nine Pound Studios a préféré opter pour des environnements désertiques, des créatures mutantes et des humanoïdes qui respirent à travers des masques. L'ambiance étant posée, il ne reste plus alors qu'à se pencher sur le premier épisode de Xenome, action-RPG destiné aux iPhones 3GS et 4, ainsi qu'à la dernière génération d'iPod Touch, en attendant une prochaine mise à jour. Cette nouvelle saga devrait compter, si tout se passe bien, trois épisodes indépendants, avec un scénario complet à chaque fois, dont le dernier devrait a priori proposer un mode online façon MMORPG. En attendant tout cela, on jouera la première aventure en solitaire, en foulant les grains de sable, en tirant sur tout ce qui bouge et en prenant plaisir à découvrir cet univers inédit sur le support.

Bienvenue dans le futur

Le réveil est difficile après avoir été cryogénisé pendant 250 ans, mais le plus brutal pour le scientifique que nous incarnons est avant tout le fait qu'il ait perdu la mémoire. Il ne sait ni qui il est, ni à quoi correspond le monde post-apocalyptique qui l'entoure. Les étendues de sable cachent sans doute les réponses à ses questions et il va sans dire que les diverses créatures qui peuplent Silica Flats seront aptes à lui fournir quelques informations. Pourtant, rien n'est simple et l'hospitalité locale laisse carrément à désirer. En effet, une guerre incessante a lieu entre les deux corporations qui dirigent la planète. D'un côté Prime, de l'autre Union. Les deux factions ne s'aiment pas, mais cela ne les empêche pas d'avoir quelques objectifs en commun : s'éradiquer l'une l'autre, éradiquer les mutants locaux appelés Nukers et, enfin, mettre la main sur le héros, sans doute pour l'éradiquer. Au milieu de tant d'agressivité, quelques récalcitrants mènent des vies autonomes. Si les Nukers seront peu hospitaliers et essayeront aussi de vous tuer, de leur côté, les membres de la ligue Shattered n'auront de cesse de vous donner des missions. Navigant entre les différents groupes, vous collecterez des informations sur l'ensemble du secteur et arpenterez les routes désertées, les villes ensevelies et les usines désaffectées afin de débusquer une personne qui vous invitera sans doute à éliminer quelques hostiles locaux ou à dénicher un Fragment, sympathique petit cube bleu dans lequel sont stockées des données intéressantes et historiques. La route vers la connaissance est longue et périlleuse, mais heureusement le scientifique saura se montrer à la hauteur du scénario dense et bien mené mis à sa disposition, même s'il est malheureusement tout en anglais.

Un milieu hostile

Pour visiter le territoire, on utilisera essentiellement le stick directionnel gauche qui permet de faire courir le scientifique de manière efficace, d'autant plus qu'il n'est jamais fatigué. On évitera avec souplesse les obstacles puisque les collisions sont possibles avec les pierres et autres cactus, mais on pourra aussi profiter du bouton saut pour grimper sur un rocher ou le toit d'une maison, afin d'admirer la vue et de repérer un élément essentiel dans le décor. Silica Flats étant un lieu plutôt vaste, les gambettes du héros pourront être partiellement épargnées grâce aux Pingers, sympathiques systèmes de téléportation. Il vous faudra par contre découvrir ces petits temples au préalable, en visitant bien entendu les divers lieux où l'on vous enverra. Plutôt bien disséminés dans l'ensemble, les téléporteurs ne couvrent malheureusement pas toutes les zones de manière équitable et il vous faudra trotter un bon moment à certains endroits, ce qui peut s'avérer pénible quand on doit faire des allers-retours à cause des diverses quêtes proposées.
Heureusement, en touchant la boussole, on accède à la carte de Silica Flats qui contient toutes les informations nécessaires telles que notre position, les différentes villes, les boutiques et la personne qui nous avait demandé d'effectuer une tâche pour elle. Cette dernière n'étant par contre visible sur la carte qu'après avoir complété la mission dans sa totalité, on évitera de trop s'éloigner du lieu de quête histoire de ne pas être totalement perdu puisque l'enregistrement des missions n'indique pas forcément le lieu où elles se déroulent. Chaque mission complétée donnera lieu à un court monologue de votre interlocuteur qui vous dirigera alors vers une nouvelle quête ou un autre personnage, apte à vous donner lui aussi de nouvelles informations. On récoltera évidemment au passage des sous à dépenser dans les boutiques et de l'expérience pour trucider les ennemis plus facilement, sans aucune possibilité de répartition néanmoins.

Concernant les forces adverses, le bestiaire n'est pas énorme mais la variété est suffisante pour ne pas avoir l'impression que l'on combat tout le temps les mêmes créatures. L'univers étant post-apocalyptique, on aura droit à des animaux mutants tels que d'énormes scorpions et autres crabes impressionnants, mais on rencontrera aussi des créatures plus insolites comme des cactus qui se baladent. Chacun vous attaquera avec ses propres capacités et une vitesse variable, dans l'ensemble bien adaptées au niveau du scientifique lorsqu'il les rencontre. Il en va de même avec les humanoïdes, que cela soit les Nukers ou les membres d'Union et Prime. Ceux-ci seront évidemment armés, modifiant le style de combat à adopter puisque les attaques à distance seront plus fréquentes qu'avec les animaux. On n'évitera pas les balles ni les morsures et courir vite pour semer un adversaire sera plutôt inefficace, il faudra donc se préparer à combattre pour survivre. La première action pour se défendre ou engager un combat consiste à toucher l'ennemi avec le doigt. Une fois notre cible verrouillée, il suffit d'appuyer sur le bouton "pistolet" pour que le scientifique la canarde automatiquement. On n'a donc rien à faire à ce moment là, laissant les amateurs d'action un peu dépités. Si le héros est loin, il utilisera automatiquement son arme à feu dont la distance, la vitesse et la puissance de tir dépendront du modèle dont il est équipé. Une fois l'ennemi prêt pour un combat au corps-à-corps, l'arme de poing prendra aussitôt le relai, à vous donc de choisir si la massue barbelée vous semble plus ou moins avenante que le hachoir. Les coups pleuvront des deux côtés jusqu'à la mort d'un des protagonistes. S'il s'agit de vous, pas d'inquiétude, vous serez automatiquement téléporté jusqu'au dernier Pinger visité, et garderez toutes vos statistiques. Si l'adversaire succombe en premier, à vous la gloire, l'argent et éventuellement un nouvel armement ou un xénome. Ce dernier correspond à un gêne qu'il vous sera possible d'utiliser sur votre héros afin… d'agir pendant les combats ! Entre deux meurtres, vous pourrez donc faire une pause bien méritée pour rendre visite à un chimiste qui vous permettra d'acquérir quelques gênes en échanges des xénomes collectés sur vos victimes. Il ne vous restera plus alors qu'à utiliser ces XNA pour booster votre personnage, de manière passive en deux items, ou au combat via les quatre emplacements à droite de l'écran sur lesquels on pourra placer les xénomes ou les capacités de base qui apparaissent au fur et à mesure des gains de niveau. Un bon équilibre consistera à adopter un élément de soin et des actions plus offensives comme des éclairs qui paralysent l'ennemis ou un tir bien plus puissant que la normale. A vous de sélectionner ce qui vous branche le plus, sachant que le choix est quand même limité et que beaucoup de fonctions se recoupent, en attestent les trois possibilités de se soigner… Chacun de ces pouvoirs sera consommateur de points de "magie", signalés en vert à côté de la boussole, qui se videront relativement vite mais dont on ne pourra de toute façon pas abuser puisque les sorts demandent à se recharger, plus ou moins vite, avant d'être réutilisables. Malgré l'étroitesse du système et la faible customisation de l'ensemble, laissant un goût un peu amer dans la bouche des amateurs de RPG, on appréciera tout de même l'évolution des pouvoirs dans le temps, pas au niveau visuel mais en terme d'efficacité. Après quelques temps de jeu on se retrouve vite monopolisé par la gestion de ceux-ci durant les combats, afin d'éliminer efficacement les adversaires tout en conservant sa vie, signalée par la jauge rouge. Une fois le combat terminé, les jauges se remplissent automatiquement et plutôt rapidement, mais attention tout de même de ne pas avoir été verrouillé par deux ennemis car dans ce cas-là, le remplissage ne se fait pas avant que les deux adversaires ne soient à terre.

Même si l'environnement est ouvert au possible, les quêtes vous mèneront dans des lieux bien précis où vous rencontrerez toujours des adversaires à votre niveau, permettant une progression agréable tout en évitant de s'aventurer aux endroits où l'ennemi est bien trop puissant pour la phase scénaristique dans laquelle on évolue. On pourra tout de même s'égarer tranquillement à certains moments, pour aller affronter un gros costaud histoire de se faire mousser ou par simple curiosité étant donné que les Fragments historiques sont accessibles à tout moment, même si l'on n'a pas encore ouvert la mission dédiée. En sus de la balade, on rendra visite régulièrement aux boutiques, pour revendre les équipements obtenus en tuant les ennemis. Certains d'entre eux n'auront qu'un intérêt monétaire si vous possédez de meilleures armes, mais il vous arrivera parfois de tomber sur un objet particulièrement efficace qui rendra les combats encore plus appétissants. Les collectionneurs seront en tout cas ravis, les équipements sont excessivement nombreux, plutôt variés dans leurs caractéristiques et surtout riches en terme de design. On pourra aussi compléter son attirail via les deux magasins identiques présents sur la carte, sachant tout de même que si les prix ne sont pas excessifs, il ne sera pas possible d'investir dans un équipement destiné à un niveau supérieur à celui du scientifique. Les allers-retours pour vider ses poches ou se faire une beauté à haut prix tireront donc bien parti de la présence des Pingers disséminés à proximité.

Voyage touristique

La carte de Silica Flats est vaste, mais ce qui renforce le plus cette impression c'est avant tout le fait que l'on s'y déplace librement sans temps de chargement. On pourra donc parcourir à volonté les dunes de sable, zigzagant entre les carcasses de voitures et autres vestiges de la civilisation décimée. Malheureusement, cette liberté n'est pas sans prix puisque la version actuelle souffre parfois de ralentissements. On pourra amoindrir ses derniers en passant par les options pour enlever les vents de sable, mais on y perd tout de même en immersion. La version actuelle souffre aussi de quelques écueils en terme de stabilité puisque des plantages surviennent régulièrement sur iPhone 3GS. Si la sauvegarde en temps réel permet de pardonner ces coupures intempestives en attendant une prochaine mise à jour, il est plus difficile de passer outre les textures peu avenantes du sol ou de certains bâtiments qui ne donnent vraiment pas l'impression que l'on tourne sur iPhone 3GS ou iPhone 4. Par contre, les animations des personnages et autres monstres font honneur au support, avec de beaux mouvements, plutôt variés et très convaincants, et de superbes morts accompagnées de cadavres qui restent un long moment à l'écran. Le scientifique ne tirera pas de la même manière suivant qu'il possède un pistolet ou un fusil et il en ira de même avec les autres armes de poing. On profitera allègrement de ses déplacements, que cela soit en course, saut ou combat, ainsi que de ses capacités spéciales aux effets simples mais sympathiques. La caméra permet évidemment de mieux visualiser tout cela, mais son fonctionnement ne sera certainement pas au goût de tout le monde. Dirigée par le stick directionnel droit, elle permet de faire pivoter le personnage, ce qui rendra la gestion un peu difficile à ceux qui préfèrent utiliser l'habituel glissement à deux doigts sur l'écran, absent dans la version actuelle. Les autres apprécieront le système qui évite d'avoir ses doigts sur l'écran tout le temps, permet de bien visualiser l'environnement et de profiter de la distance de qualité avec le personnage, rendant les attaques intempestives assez faciles à gérer.
L'interface est aussi de qualité, avec des menus plutôt faciles à utiliser et un agencement de l'ensemble qui se prend aisément en main, même si la navigation de haut en bas n'est pas forcément très efficace dans l'inventaire de l'équipement notamment. Changer d'armement ou de capacités spéciales est par contre aisé puisqu'il suffit de glisser l'objet désiré vers la case d'activation, de manière simple et bien pensée. Les divers équipements permettent de personnaliser le héros, aussi bien en terme de capacités de combat qu'au niveau esthétique puisque la plupart des vêtements et armes ont un impact direct sur le personnage dans le jeu. Si son plastron marron ne vous fera sans doute pas frémir d'envie, les épaulettes volcaniques qui laissent une trainée lumineuse derrière elles pourraient bien faire chavirer votre coeur.

Sur le plan sonore, le bilan est assez similaire à celui du plan esthétique. La musique de jeu est immersive et très bien adaptée à l'ambiance, mais au bout de quelques heures de jeu, on se prend à rêver d'un peu de variété et l'on peut basculer sur sa playlist iTunes si on le souhaite. Les bruitages apportent du renouveau puisque chaque créature pousse son propre cri d'agonie et que l'on peut s'exploser les tympans en écoutant les impacts de balles transperçant les corps ennemis. Les attaques spontanées des adversaires sont aussi très bien indiquées sur le plan sonore, évitant toute surprise malvenue, même s'il arrive que l'on mette un peu de temps à identifier l'auteur de l'agression, notamment s'il tire avec une arme à feu.

Xenome: Episode 1 est un action-RPG globalement réussi grâce à son scénario conséquent, sa grande liberté de mouvement et son univers immersif. Le travail effectué par Nine Pound Studios est très encourageant, même si quelques écueils sont présents et que le fonctionnement des combats ou l'absence de réels dialogues ne sera pas au goût de tout le monde. On attend donc l'épisode suivant avec impatience, en espérant un effort marqué sur le plan graphique et la stabilité, tandis que les possesseurs d'iPhone 3G et d'iPod Touch 2G devront patienter jusqu'à la sortie d'une mise à jour compatible avec leurs appareils. Le scientifique prendra en tout cas plaisir à découvrir son passé et son présent au sein des 171Mo du soft qu'il vous faudra acquérir contre 5,99€, mais si vous êtes allergique aux plantages, il vaudra mieux attendre les prochaines mises à jour avant d'investir.